Считается, что мегалодон — это предок акул. Однако акулы в основном состоят из мягких тканей, их тела поддерживаются скорее хрящами, чем костями. Большинство их останков не пережили бы 3,6 миллиона лет с момента исчезновения самого животного. Поэтому понять, как именно выглядели эти существа, основываясь лишь на зубах и позвонках, почти невозможно.
Основываясь на окаменелостях, оценки размеров мегалодона значительно различаются – примерно от 11 метров до более чем 40 метров в длину. Многие модели предполагают, что мегалодон был очень похож на большую белую акулу (Carcharodon carcharias), одного из самых свирепых хищников океана сегодня. Этот вид относится к семейству ламнообразных, которое насчитывает всего пять сохранившихся видов.
Эти акулы характеризуются высокой скоростью и частичной теплокровностью, – их венозная кровь нагревается мышцами. Это согревает их мозг и улучшает обмен веществ. Они могут плавать быстрее, переносить более холодные условия, охотиться и переваривать пищу более эффективно.
Мегалодон не принадлежал к этому семейству, но ученые полагают, что он был близкородственным видом, ответвлением, которое разошлось в меловой период. Считается, что он тоже был частично теплокровным, это бы дало древнему монстру те же преимущества, что и его современным родственникам.
Именно поэтому ученые часто пытаются приписать какие-то характеристики семейства мегалодону. В рамках одной из последних работ профессор Стернс и его коллеги изучили формы пяти акул из ламнообразного семейства, и сравнили их с другими хладнокровными акулами.
Они сравнили головы, плавники, хвосты и тела и в конечном счете не обнаружили никаких закономерностей, отличающих ламнообразных акул от других. «Теплокровность не делает вас акулой другой формы», — говорит Стернс. Поэтому ученые считают, что не стоит выстраивать внешний вид мегалодона на основе форм современных семейств. Нужно искать главное сокровище — сохранившуюся окаменелость мегалодона.