Исследователи уже знали о существовании этого уникального, ныне вымершего вида, известного как Huablattula hui, но впервые им удалось так подробно изучить его глаза. «Образец таракана удивительно хорошо сохранился и демонстрирует многие морфологические особенности в мельчайших деталях», – говорит Рио Танигути, ведущий автор исследования из Университета Хоккайдо в Японии.
Животные используют органы чувств, чтобы ориентироваться в пространстве, находить пищу, избегать хищников и отыскивать партнеров. Поскольку органы чувств часто адаптируются к определенному образу жизни, ученые могут много узнать об особенностях тех или иных существ, исследуя каждый их орган, который собирает сенсорную информацию. Например, у сов уши расположены асимметрично, что позволяет им с высочайшей точностью устанавливать положение источника звука, в то время как глубоководные рыбы часто отказываются от глаз, бесполезных во мраке океана. Однако когда речь идет о вымерших видах, особенно о насекомых, чьи нежные глаза и усики плохо сохраняются в окаменевших отложениях, изучение органов чувств крайне затруднено. «Органы насекомых редко сохраняются в отложениях, потому что они маленькие и хрупкие. Один из способов решить эту проблему – изучить исключительно хорошо сохранившийся ископаемый материал из янтаря», – говорит Танигучи.
Янтарь способен идеально сохранять ткани мелких насекомых. Именно это и произошло с самцом таракана H. hui около 100 миллионов лет назад, когда он застрял и погиб в комке древесной смолы, окаменевшей позже.
Танигути и его коллеги из университетов Хоккайдо и Фукуока использовали макрофотосъемку и микро-КТ для изучения уникальных и оставшихся неповрежденными органов чувств таракана. Они и выявили особенности зрения насекомого. Как правило, у современных тараканов недоразвиты глаза, что компенсируется наличием высокочувствительных «сенсорных датчиков» на их усиках. Напротив, у этого древнего вида были хорошо развитые сложные глаза, однако присутствовали и сенсорные датчики на усиках, как у его современных родственников. «Эти морфологические особенности указывают на то, что этот вид полагался на зрительную систему во время поиска пищи и обнаружения хищников» – говорит Рио Танигучи.
Основываясь на этих сенсорных структурах, вполне вероятно, что этот древний таракан вел себя больше как современные богомолы, близкие родственники тараканов, которые активны в дневное время, объясняет Танигучи. Это открытие предполагает, что в далеком прошлом экологическое разнообразие тараканов было гораздо шире, чем сегодня. Подавляющее большинство из 4600 ныне живущих видов тараканов приспособлены проводить большую часть своей жизни в темноте. Однако современные «ночные» тараканы не произошли от H. hui. Наоборот, этот таракан представляет другую ветвь родословной, которая, возможно, вымерла из-за конкуренции с другими насекомыми.