Чем особенны атласские львы и что с ними случилось, как атласский лев стал государственным символом Марокко, когда их почти не осталось?
Атласский лев выделяется крупными размерами (весит больше 200 кг), пышной гривой и яркими желтыми глазами. В отличие от других львов, которые предпочитали равнины, эти жили в горах Атласа. В XIX веке охотники писали, что это самый большой лев, которого они встречали. И именно в этот период начинается вымирание подвида: атласских львов массово отстреливают в Тунисе и Ливии. Несколько львов еще встречались в Алжире и Египте, но только Марокко обеспокоилось их сохранением. И, вероятно, как раз там в последний раз видели льва в условиях дикой природы (приблизительно в 1950–х). Но атласские львы вымирали еще задолго до XIX века. Они сражались в боях против римских гладиаторов и погибали в них сотнями (также эти львы использовались для жестоких казней заключенных).
В Марокко атласских львов чуть не истребили французские колонизаторы, для которых это было развлечением. Но жизни 21 льва сохранились благодаря султану и будущему королю Мухаммеду V — подданные отлавливали их специально для него и приносили в личный зоопарк как подарок. С обретением независимости Марокко атласский лев стал государственным символом новой страны.
Что сейчас с атласскими львами? Они под государственной защитой, но есть угроза полного вымирания. В национальном зоопарке Рабата сейчас примерно 30 атласских львов — и именно на них туда обычно приходят смотреть посетители. Около сотни атласских львов живут сегодня в зоопарках по всему миру. Но большинство из них — не чистокровные. Ученые проводят генетические экспертизы и часто обнаруживают у львов гены атласского подвида (хотя генетики еще спорят, считать ли его отдельным подвидом). Это связано с тем, что в ХХ веке европейские и американские зоопарки брали атласских львов, которые потом смешивались с другими подвидами львов.
В 1990–м появился проект с целью снова заселить дикую природу атласскими львами. Было воссоздано генеалогическое древо львов, которые жили в неволе, а также выбрано место, где львы могли бы жить и размножаться. Но проект быстро закрылся (из–за начала войны в Персидском заливе инвестор потерял интерес).
Сейчас зоопарки Европы и Рабата объединились для спасения львов — они ведут единое генеалогическое древо и следят, чтобы не произошло скрещивания с другими подвидами. Их возвращение в природу возможно, но зоопарки считают, что такой проект пока слишком сложный в реализации.